Para evitar que as palavras sejam cortadas, faça assim:
$texto = "Jesus respondeu: Em verdade, em verdade te digo que se alguém não nascer da água e do Espírito, não pode entrar no reino de Deus. João 3:5";
$texto_35 = str_reduce ($texto, 35);
echo "<a href=\"pagina.php\">".$texto_35."</a>";
A função str_reduce() não é nativa do PHP; você pode pegar o código-fonte dela neste link: http://scriptbrasil.com.br/forum/index.php...mp;#entry228618 []'s