Não, backwards são recursos específicos da Mini-Linguagem das REGEXP, cara, então só as funções preg e ereg vão poder usar eles. A str_replace usa um sistema mais simples, do próprio PHP mesmo... A desvantagens é que as REGEXP são mais lentas e difíceis de aprender. Dependendo da aplicação, se for uma coisa simples, é realmente melhor usar a str_replace, mas nesse caso do Clenisson, eu mesmo usaria REGEXP...